Elmyr de Hory est considéré comme le faussaire d'art le plus talentueux et le plus prospère au monde. Aspirant à une carrière d'artiste, il s'aperçut en chemin qu'il avait un don exceptionnel pour imiter les styles des grands maîtres modernistes. Cependant, ses faux, qui pendant des décennies sont passées inaperçus pour de nombreux experts en art, n'étaient qu'une branche d'une existence mystérieuse imprégnée de tromperie.
Sa jeunesse
Elmyr est né en 1906, sous le nom d'Elemér Hoffmann à Budapest, en Hongrie. Il a commencé sa formation artistique formelle à la colonie d'artistes Nagybánya à l'âge de 16 ans, et a continué à l'école d'art Akademie Heinmann à Munich. En 1926, il s'installe à Paris et s'inscrit à l'Académie la Grande Chaumière, où il étudie avec Fernand Léger. Quant à sa famille, Elmyr a toujours dit que son père était un chrétien catholique et un diplomate, appartenant à l'aristocratie ; mais le registre de Budapest le mentionne comme marchand d'artisanat juif. Il a également déclaré que les nazis avaient assassiné sa famille, mais selon le témoignage de Mark Forgy, son apprenti assistant personnel pendant plus d'une décennie à Ibiza, Elmyr a reçu à plusieurs reprises la visite d'un de ses prétendus cousins, qui s'est finalement avéré être son frère. Le fait qu'il ait été persécuté par les nazis, étant juif et homosexuel, a peut-être été le catalyseur de la création de fausses identités, et peut avoir son origine dans la nécessité de prendre soin de son image et de brouiller les pistes pour sauver sa vie.
Au moment où le jeune Elemér a terminé ses études d'art en 1928, son style de peinture figurative est devenu obsolète à mesure que de nouvelles tendances d'avant-garde ont émergé telles que le fauvisme, l'expressionnisme et le cubisme. Cette dure réalité et les ondes de choc économiques de la Grande Dépression ont assombri toute perspective qu'il puisse vivre de son art.
Le mythomane
Les dossiers de la police à Genève, en Suisse, indiquent des accusations de délit et des arrestations entre la fin des années 1920 et les années 1930. Au cours de cette période, il est condamné dix fois dans cinq villes européennes pour des délits tels que la fraude par chèque, la falsification de documents et la fausse revendication d'un titre aristocratique. Cela indique que son habileté à l'artifice a son origine dans la fraude financière, probablement motivée par une incapacité à vivre selon style de vie aux moyens élevés. Au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, de Hory retourna en Hongrie. Il se retrouve bientôt dans une prison de Transylvanie dans les Carpates pour dissidents politiques, pour avoir été impliqué avec un journaliste britannique et un espion présumé. Bien qu'il ait été libéré seulement un an plus tard pendant la guerre, on suppose qu'il s'est retrouvé dans un camp de concentration allemand en raison de son origine juive et de son homosexualité. Cependant, cette histoire n'a jamais été confirmée. Edith Tenner, la veuve du cousin maternel d'Elmyr et le seul membre de sa famille survivant, a suggéré que le faussaire aurait passé la guerre en Espagne. D'autres sources proches disent qu'il s'est évadé de l'hôpital d'une prison allemande, puis a ensuite émigré en Hongrie.
Le faussaire
Arrivé à Paris après la guerre, De Hory réussit peu à vivre de son art. Au lieu de cela, il réalise son talent étonnant pour copier les styles d'éminents peintres. On pense que sa carrière a commencé lorsqu'il a réussi à vendre un dessin à la plume et à l'encre à une femme britannique comme un Picasso original. Après avoir subi des tentatives infructueuses répétées pour lancer sa propre carrière, Elmyr s'est concentré sur son talent d'imitation, vendant ses répliques à des galeries parisiennes renommées prétendant être un aristocrate hongrois déplacé vendant sa collection d'art. Pendant un certain temps, il s'est concentré sur la contrefaçon d'œuvres sur papier, car le bon papier était plus facile à obtenir et de telles œuvres pouvaient plus facilement passer inaperçues puisque de nombreux artistes qu'il avait imités, tels que Picasso et Matisse, étaient encore en vie et pouvaient faire une nouvelle peinture sur toile. Cette technique consistant à "voler sous le radar", c’est-à-dire à ne faire que des travaux mineurs, l'a même amené à produire de fausses lithographies. Elmyr avait l'habitude d'acheter des œuvres du XIXe siècle aux marchés aux puces et de les gratter, conscient de la façon dont les examens scientifiques des médiums étaient produits. Pour vieillir artificiellement les œuvres, il utilisait deux vernis commerciaux largement disponibles : Crackler Varnish, un vernis qui produit une fissuration rapide, et Aging Varnish, qui confère une teinte de vieillissement dorée.
De Hory le commerçant
En 1947, Elmyr a commencé à créer un monde illusoire autour de lui qui a donné à son art et à lui-même une apparence d'authenticité. Cela lui a apporté des amis, des clients et la reconnaissance. Pour éviter les soupçons, il avait commencé à signer les œuvres sous de nombreux pseudonymes : Joseph Dory, Joseph Dory-Boutin, Louis Cassou, Elmyr Herzog, Elmyr Hoffman et E. Raynal en font partie. En 1960, De Hory va même jusqu’à conclure un accord commercial avec deux marchands d'art, Fernand Legros et Real Lessard pour écouler ses faux. Ils mettent au point bon nombre de tactiques, toutes les plus brillantes et les plus insidieuses les unes que les autres, pour corrompre les mécanismes épistémologiques qui régissent le marché de l'art. Surtout, Legros et Lessard ont reconnu l'importance d'embaucher des experts en art qui pourraient garantir l'authenticité des œuvres. Ils savaient qui corrompre et qui tromper. À un moment donné, ils ont même réussi à convaincre l'artiste Kees van Dongen qu'il avait lui-même peint une œuvre d'Elmyr De Hory. En organisant une exposition sur Raoul Dufy, ils ont veillé à mêler des œuvres authentiques à celles d'Elmyr. Ils mettent les faux aux enchères puis les rachètent, procurant ainsi aux tableaux l'autorité d'avoir été précédemment vendus publiquement.
Bien que les œuvres de Hory contiennent souvent de fausses signatures d'artistes, il a toujours affirmé que les signatures avaient été ajoutées par son partenaire, Fernand Legros. Il est largement admis, cependant, que de Hory a, en fait, ajouté les fausses signatures de maîtres. Ce n'est qu'après avoir été démasqué comme faussaire qu'il a commencé à signer de son propre nom sur ses œuvres.
La chute
Au cours des années 1950 et 1960, De Hory aurait falsifié plus d'un millier d'œuvres de grands artistes qui ont été vendues sur les cinq continents. Beaucoup ont été retirés des musées. D'autres, disent certains experts, ne l'ont pas été et ne le seront peut-être jamais. Par exemple, De Hory a créé tellement de contrefaçons d'Amedeo Modigliani qu'il est devenu impossible de compiler un catalogue définitif de l'œuvre originale de l'artiste, selon Kenneth Wayne, directeur de The Modigliani Project. En 1964, de nombreux experts et galeries d'art deviennent méfiants à l'égard de certaines œuvres, lorsque Legros vend 56 contrefaçons au millionnaire pétrolier texan Algur Meadows, qui a découvert la fraude et alerté Interpol, exposant De Hory comme l'artiste derrière les œuvres. La police fut bientôt sur la piste de Legros et Lessard. Legros envoi alors De Hory en Australie pendant un an pour le maintenir loin de l'enquête.
S’il est très délicat de démêler le vrai du faux, certains outil scientifiques permettent d’avoir une idée un peu plus précise. À l'aide de la microscopie, du XRF et du FTIR, les scientifiques de Winterthur ont étudié les peintures séchées et créé une empreinte digitale de la palette de couleurs utilisée par Hory, aidant les experts à identifier ses faux. Plus récemment, la spectroscopie RAMAN de la peinture de cette palette a permis d'identifier les matériaux caractéristiques utilisés par de Hory. La spectroscopie RAMAN a été utilisée pour identifier la peinture vert vif sur la palette de Hory comme étant du vert de phtalocyanine qui n'a été breveté qu'en 1929, environ neuf ans après la mort de Modigliani. En tant que tel, sa présence dans une peinture censée être de cet artiste signifie que la peinture est un faux.
La vie à Ibiza
La plupart des œuvres qu'il a peintes auraient été réalisées à Ibiza dans les années 1960, où il avait un atelier caché dans sa villa, nommée La Falaise. Sa vie était relativement calme, jusqu'à ce que le complot soit découvert. Fuyant la justice, il cohabite alors dans la villa avec Legros, qui en revendique la propriété et menace d'expulser De Hory. Vivre avec Legros s’avérant de plus en plus difficile, alors De Hory a décidé de quitter Ibiza. Legros et Lessard ont été arrêtés peu de temps après et emprisonnés pour diverses fraudes par chèque. Elmyr décide de retourner à Ibiza et d'accepter son sort. Ce n'est qu'en août 1968 qu'un tribunal le condamne, et uniquement pour des délits d'homosexualité, sans pouvoir présenter de preuves visibles à l'appui et pouvoir l'associer aux fraudes de Legros et Lessard. Il est condamné à seulement deux mois de prison et un an d'expulsion de l'île. Pendant cette période, il résidait à Torre Molinos, Malaga.
Sa notoriété
Un an après sa libération, Elmyr De Hory, qui était alors une célébrité, retourne à Ibiza. Peu de temps après, il raconte son histoire à l'écrivain Clifford Irving, qui a écrit sa biographie Fake ! L'histoire d'Elmyr de Hory, le plus grand faussaire d'art de notre temps, qui devient un best-seller international. Peu de temps auparavant, Irving et De Hory avaient participé au film d'Orson Welles F for Fake (1973), qui dresse un portrait de ce faussaire et des circonstances mystérieuses de sa vie. Dans le documentaire, De Hory a remis en question le fait que ses faux étaient inférieurs aux peintures originales, principalement parce qu'elles étaient passées inaperçues de la classe d'experts réputées et étaient appréciées lorsqu'elles étaient considérées comme authentiques. Dans F for Fake, Welles soulève également des questions sur la nature intrinsèque du processus créatif et sur la façon dont la tromperie, l'illusion ou la fraude pure et simple peuvent souvent prévaloir dans le monde de l'art ; à certains égards, il minimise la culpabilité du faussaire d'art et met en cause les valeurs aberrantes autour de lui.
Sa mort
En 1969, une série de scandales récents avait lié Elmyr De Hory à des faux aux États-Unis et en France. Cependant, en Espagne, il était encore à l'abri des conséquences. Il a alors embrassé sa nouvelle personnalité : le grand faussaire qui avait trompé le monde de l'art. Au début des années 1970, Elmyr décide de s'essayer à nouveau à la peinture, mais cette fois, il vendra son œuvre originale. Bien qu'il ait acquis une certaine renommée dans le monde de l'art, il a réalisé peu de bénéfices et a vite appris que les autorités françaises tentaient de l'extrader pour qu'il soit jugé pour fraude. Cela a pris beaucoup de temps car l'Espagne traversait les dernières années de dictature et n'avait pas encore de traité d'extradition avec la France. Le 11 décembre 1976, Mark Forgy, assistant et partenaire d'Elmyr, l'informe que les gouvernements espagnol et français sont parvenus à un accord pour l'extrader. Peu de temps après, de Hory tente une overdose de somnifères et demande à Forgy de ne pas intervenir ou de l'empêcher de se suicider. Cependant, Forgy va chercher de l'aide pour emmener De Hory dans un hôpital local, mais il décède en cours de route dans les bras de Forgy. Plus tard cette année-là, Clifford Irving exprime des doutes sur le suicide d'Elmyr, affirmant qu'il avait peut-être simulé sa propre mort pour échapper à l'extradition, mais Forgy rejette cette affirmation.
Tout au long de ses 30 ans de carrière, Elmyr de Hory a inséré plus de 1000 faux dans le marché de l'art, dont beaucoup sont encore aujourd'hui exposés dans les musées et les collections privées. Sa vie peut être considérée comme l'une des plus grandes œuvres d'art conceptuel du 20e siècle, ce qui à son tour signifie une critique profonde du marché de l'art. La seule chose dont on puisse être sûr de ce faux maître, c'est l'incertitude de la légende qui l'entoure et l'étendue de sa mascarade.
Le faux du faux
Si un faussaire d'art devient célèbre à cause de son entreprise frauduleuse, ses images, fausses ou non, attirent le public acheteur d'art. Pour susciter l’intérêt, ce n’est pas tant la qualité de l'œuvre d'art elle-même qui est la plus importante - mais plutôt l'histoire qui s'y rattache. Dans le cas d’Elmyr de Hory, il s’agissait effectivement de sa situation réelle à la fin des années 1960. En raison du statut légendaire qu'il avait atteint au cours de ses 20 ans de carrière comme faussaire, le marché pour ses images en tant qu'artiste ‘normal’ était énorme. Mais c'était aussi une situation ouverte à l'exploitation par d'autres acteurs du marché
Une conséquence de sa notoriété qu'il n'a jamais anticipée était la richesse des faux "Elmyr" qui ont inondé le marché depuis sa mort en 1976, démontrant l'ingéniosité implacable des escrocs et l'ironie inhérente à cette arnaque en grande partie non-détecté. Il n'est pas surprenant que l'Odyssée de De Hory soit utilisée comme modèle par d'autres criminels de l'art. Ce qu'ils ont en commun, c'est l'ardeur à exploiter et à profiter d'un marché de l'art largement non réglementé.
Bibliographie
FORGY Mark, The forger’s apprentice: Life with the world’s most notorious artist, CreateSpace, 2012.
IRVING Clifford, Fake: the story of Elmyr de Hory: the greatest forger of our time, McGraw Hill, 1969.
LESSARD Réal, L’amour du faux, Hachette, 1988.
MICHEL Jaques, « LE ROMAN D’UN FAUSSAIRE Elmyr de Hory est mort », dans Le Monde, le 14 décembre 1976 https://www.lemonde.fr/archives/article/1976/12/14/le-roman-d-un-faussaire-elmyr-de-hory-est-mort_3122937_1819218.html
PEYREFITTE Roger, Tableaux de chasse ou la vie extraordinaire de Fernand Legros, Albin Michel, 1976.
WERNER Hadron, « Le Paganini de la palette. L’histoire du plus grand faussaire du XXe siècle », dans Michel Wieviorka éd., Mensonges et Vérités, Auxerre, Éditions Sciences Humaines, « Les entretiens d'Auxerre », 2016, p. 247-262. DOI : 10.3917/sh.wievi.2016.01.0247 https://www.cairn.info/---page-247.htm\
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Filmographie
PAILHE Dimitri, Elmyr de Hory, le faussaire du siècle, documentaire, Arte, 2016.
WELLES Orson, Vérités et mensonges, semi-documentaire incorporant des séquences tournées par François Reichenbach, 1973.